Bien que les mots « Alzheimer » et « démence » soient souvent utilisés de façon interchangeable, ils ne sont pas synonymes. Voici les principales différences.
La maladie d’ Alzheimer et la démence se réfèrent à une diminution des fonctions cérébrales. Les deux se produisent généralement avec le vieillissement. En outre, dans la majorité des cas, la maladie d’Alzheimer et la démence se manifestent par une perte importante de mémoire.
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Cependant, il est important de savoir que la maladie d’Alzheimer ne signifie pas démence, et vice versa. La différence ? La maladie d’Alzheimer est l’une des différentes formes de démence.
La maladie d’ Alzheimer est une sorte de démence, mais qu’est-ce que la démence exactement ?
La démence représente toutes les maladies qui diminuent les fonctions cérébrales (aussi appelées fonctions cognitives). Puisque le vieillissement normal s’accompagne déjà de changements cognitifs, c’est le degré et les fonctions qui permettent de distinguer le vieillissement normal de la démence.
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En effet, même si notre cerveau vieillit en même temps que notre corps, normalement, ce vieillissement ne devrait jamais nous empêcher d’accomplir les activités et tâches requises quotidiennement (comme prendre soin de nos finances, cuisiner ou conduire). La démence n’est appelée démence que lorsque la diminution des fonctions cognitives (en particulier la mémoire) entraîne des difficultés importantes dans le fonctionnement quotidien. Par définition, par conséquent, une personne atteinte de démence doit avoir de la difficulté à accomplir ses tâches quotidiennes.
La démence devient de plus en plus fréquente avec l’âge et jusqu’à une personne sur trois peut être affectée après 85 ans. Plus récemment, la démence a également pris le nom de « trouble neurocognitif majeur ». De toutes les formes de démence, la maladie d’Alzheimer est le plus commun.
Les principales causes de la démence
Les formes de démence se distinguent par leurs mécanismes de dommages au cerveau et leurs conséquences sur son fonctionnement.
Les principales formes de démence sont :
- Maladie d’Alzheimer
- Démence vasculaire (par des dommages aux vaisseaux sanguins du cerveau)
- Démence mixte (de dommages aux vaisseaux sanguins ET de la maladie d’Alzheimer)
- Démence de mêlée de Lewy
- Démence associée à la maladie de Parkinson
- La démence frontotemporale (dont il existe des variantes comportementales et linguistiques)
Toutes ces formes de démence sont parfois également classées en deux familles : les causes neurodégénératives et non neurodégénératives. Les causes neurodégénératives sont celles où le mécanisme de la démence provient directement de la dégénérescence, puis de la mort des principales cellules du cerveau : les neurones. Dans la liste précédente, toutes les formes de démence sont neurodégénératives, à l’exception de la démence vasculaire.